功能安全的概念源于國際電工委員會的一個標準——IEC61508。該標準的全稱是：《E／E／PE安全相關(guān)系統(tǒng)的功能安全》。該標準由7個分標準構(gòu)成，共有700頁的篇幅，分別是：
　　《IEC61508.1整體安全生命周期》；
　　《IEC61508.2　E／E／PE安全相關(guān)系統(tǒng)的安全生命周期》；
　　《IEC61508.3安全相關(guān)軟件的安全生命周期》；
　　《IEC61508.4術(shù)語和概念》；
　　《IEC61508.5確定安全完整性的方法示例》；
　　《IEC61508.6　IEC61508，2和IEC61508.3的應(yīng)用指南》；
　　《IEC61508.7技術(shù)和措施概覽》。
　　其中前4個分標準是規(guī)范性文件，后3個是信息性文件。標準一經(jīng)發(fā)布，就引起了全社會的廣泛關(guān)注。由于該標準提煉了不同行業(yè)安全工作的經(jīng)驗，并總結(jié)出一套基本的思想方法，因此在實踐中得到了很好的應(yīng)用。目前國際上已基本形成了以功能安全為思路基礎(chǔ)的，包括風險分析、基礎(chǔ)安全產(chǎn)品生產(chǎn)、安全產(chǎn)品認證、安全集成、安全評估等在內(nèi)的安全保障產(chǎn)業(yè)鏈。國際電工委員會也將這套標準作為IEC的基礎(chǔ)標準。
　　為說明功能安全的理念，首先必須理解工業(yè)技術(shù)界安全的概念，及其理念變遷。
　　根據(jù)傳統(tǒng)詞典解釋，“安”的含義是：平靜，穩(wěn)定，如安定、安心、安寧、安穩(wěn)、安閑等；對生活、工作等感覺滿足合適；沒有危險，不受威脅；做動詞，有使得平靜、安定（多指心情）的含義，如安民、安慰、安撫。“全”的含義是：完備，齊備，完整，不缺少，如齊全、完全；整個、遍，全部；做動詞有使得不受損傷，保全的含義。
　　“安全”的基本解釋是：沒有危險；不受威脅；不出事故。從傳統(tǒng)的理念上看，安全是一個美好而絕對的境界，表現(xiàn)出人們對這種境界的追求。但現(xiàn)實中的絕對安全是不存在的，以絕對安全為目標是不現(xiàn)實的。但這并不意味著放棄安全工作，而是將安全工作的目標確定在一個相對安全的點上。為此，工業(yè)技術(shù)界為安全作出一個全新的定義，即：安全是不存在不可接受的風險。
　　這個定義有兩個劃時代的意義：一是把安全從一個絕對的概念轉(zhuǎn)變?yōu)橐粋€相對的概念，在這個概念中，安全不再是一個高不可攀的絕對目標，而是風險可接受即是安全。從此，安全成為了有現(xiàn)實目標的工作。此處引入了一個概念——可容忍風險（tolerable　risk），根據(jù)當今社會的水準，即在給定的范圍內(nèi)能夠接受的風險。在這個概念的引導下，安全工作的全部內(nèi)涵就是將風險控制在可容忍的風險以內(nèi)。
　　這個定義的另一個劃時代的意義就是把對安全的控制轉(zhuǎn)變?yōu)閷︼L險的控制。此處引入了另一個概念——風險（risk），即：出現(xiàn)傷害的概率及該傷害嚴重性的組合。以這一概念為引導，安全工作產(chǎn)生了兩種方式，一種是降低傷害的概率；另一種是降低傷害的嚴重程度。此處都含有一個傷害（harm）的概念，即：對人體健康的損害或損傷，以及對財產(chǎn)或環(huán)境的損害。也就是說，安全工作的保護對象可以是人、環(huán)境或財產(chǎn)。當然，再延伸一下，還可以是動物、植物等。不論對象是誰，風險一定要與保護對象連在一起才可以分析。
　　新的安全概念確立之后，我們就有基礎(chǔ)來理解什么是功能安全。
　　首先看“IEC61508”的定義：功能安全（funetionalsafety），是與EUC（受控設(shè)備）和EUC控制系統(tǒng)有關(guān)的全部安全的一部分，它取決于E／E／PE安全相關(guān)系統(tǒng)和其他風險降低措施功能的正確行使。此處要說明，該定義是基于“E／E／PE安全相關(guān)系統(tǒng)的功能安全”這一狹窄領(lǐng)域的，但仍然可以看到功能安全的全貌。首先，什么是全部安全。人類面臨的威脅來自很多方面，因此安全也是多方面的。對安全的分類有多種方式，比如以領(lǐng)域分類，像煤礦安全、非煤礦山安全、石油化工安全、建筑施工安全、電力安全、核工業(yè)安全等；再比如以危險源分類，像電氣安全、機械安全等。為更好地說明功能安全，我們不妨做這樣的分類，安全問題可分為內(nèi)部的問題和外部的問題，對于內(nèi)部問題，又可分為產(chǎn)品功能硬件隨機失效產(chǎn)生的問題和人的錯誤產(chǎn)生的問題；對于外部問題，可分為自然的威脅（如地震、洪水、雷、雨等），外界其他非故意的侵害（如各種運行的電力設(shè)備之間的相互影響等），人的有意侵害（如外國入侵、敵對勢力破壞、黑客、小偷、強盜等）。這就是所謂的全部安全。
　　關(guān)于外部安全問題，英語中有一詞，叫security，其定義是：對實體而言，從外部考慮，沒有不可承受的風險。
　　對于此詞中文的翻譯，業(yè)界有不同意見，一直用“安全”來翻譯。問題是將safety和security都翻譯成安全，其詞義是不同的，用同一詞來表示，顯然有不妥之處。目前，部分專家建議將security翻譯成“安保”，筆者個人的看法是，就其含義和用法來看，security有外來的對安全產(chǎn)生威脅的含義，同時又有人為故意的對安全產(chǎn)生威脅的含義，如：地震、停電、電磁干擾，都是外部的安全問題，一般不用security來描述其防護，但對于黑客、小偷、強盜等的防護常用security來描述。所以，在沒有發(fā)現(xiàn)更好的詞之前，用“安保”是一個可接受的翻譯，這一觀點僅供參考。
　　第二，功能安全是全部安全的一部分。什么是功能呢？人類自從開始生產(chǎn)以后，就產(chǎn)生了人為的產(chǎn)品和服務(wù)，隨著人類的進步，生產(chǎn)和生活越來越多的依賴于自己生產(chǎn)的產(chǎn)品和服務(wù)。每個產(chǎn)品和服務(wù)都有其自身的功能，如：電話有通信的功能；筆有寫字的功能；衣服有御寒、遮體、裝飾等功能；車有運輸功能。每個產(chǎn)品或服務(wù)為其用戶提供的使用特性就是它們的功能。在諸多功能之中，有一些功能是與安全有關(guān)的，如：壓力容器的功能可以承載內(nèi)部壓力，失效可能造成爆炸；鐵路信號系統(tǒng)能夠指揮火車按預設(shè)規(guī)程運行，失效可能會導致撞車；一條輸油管線的功能是將油從一個地方輸送到另一個地方，失效方式之一是爆裂，另一個失效方式是泄漏，肯定會造成環(huán)境污染，還可能會造成人員傷亡。所有的功能都有可能失效，產(chǎn)品或服務(wù)與安全有關(guān)的功能失效后就會產(chǎn)生安全問題，這也是目前安全生產(chǎn)領(lǐng)域中造成問題最多的環(huán)節(jié)。
　　所以，功能安全的定義，就是功能的正確行使。這里包括三重含義：
　　其一，我們讓功能以一個預定的概率實現(xiàn)，比如一旦要求該功能實現(xiàn)時，其失效的概率要小于1／10、1／100、1／1000、1／10000等。也就是說，我們以與安全有關(guān)的功能能夠?qū)崿F(xiàn)的概率，來保證安全的實現(xiàn)。
　　其二，我們讓功能的實現(xiàn)時時處于監(jiān)視之下，當與安全有關(guān)的功能一旦喪失時，可及時獲得相應(yīng)信息。
　　其三，與安全有關(guān)的功能一旦喪失時，使其將會導致的傷害事件不發(fā)生，或至少降低其嚴重性。
　　功能安全雖然在實踐中起了很大作用，但仍然有其不適用的方面。功能安全完全適用于內(nèi)部的安全問題，即：產(chǎn)品功能硬件隨機失效產(chǎn)生的問題，以及人的錯誤產(chǎn)生的問題，這是它的最長項。對于外部問題，即：自然的威脅和外界其他非故意的侵害，功能安全的辦法是針對其風險，設(shè)置一個降低風險的功能，然后保證功能的正確實施。但外部風險如果超出所設(shè)置的降低風險的能力范圍，則功能安全的作用將全部或部分喪失，就如一座能抵抗7級地震的房子遇到了8級地震。對于人的有意侵害，功能安全的作用就僅限于對防護設(shè)備的保障，就如同在戰(zhàn)爭中，功能安全僅可保障武器發(fā)揮正常功能，戰(zhàn)爭能否打得贏，就非其能力范圍了。