在列車長時間運行和自然條件作用下，鐵路線路會不可避免地發(fā)生變形或損壞。為了確保列車安全、平穩(wěn)、快速運行，延長線路各組成部分的使用壽命，必須加強線路的養(yǎng)護和維修工作，使線路設(shè)備經(jīng)常保持良好狀態(tài)。作為鐵路工務(wù)部門基本任務(wù)的鐵路線路養(yǎng)護，成為鐵路運輸組織體系中一項基礎(chǔ)性的工作，成為確保運輸安全、運輸效率、運輸服務(wù)的前提。鐵路養(yǎng)護工作不到位，一切便都無從談起。
　　我國鐵路已經(jīng)有百余年的歷史。百余年來，鐵路養(yǎng)護手段隨著鐵路事業(yè)的整體進步，亦得到了飛速發(fā)展，從純粹的人力到小型機械化，再到大型機械化，鐵路養(yǎng)護手段發(fā)展的歷史，就是鐵路百年史的縮影。
　　60年代以前：人力養(yǎng)護百年鐵路，百年血汗。中國早年的鐵路養(yǎng)路水平很低，至少到上世紀(jì)60年代以前，鐵路線路養(yǎng)護基本上靠的是人力。一到鐵路線路需要修理的時期，養(yǎng)路工人就扛起洋鎬忙活開了?！扒缣煲簧砗梗晏煲簧砟唷?，正是養(yǎng)路工人的真實寫照。
　　養(yǎng)路工人的工作量極其繁重，最主要的原因是鐵路線路養(yǎng)護的工作對象過于笨重粗大。我們可以按照最低的標(biāo)準(zhǔn)進行簡單換算：按照每米50公斤計算，一條12.5米長的鋼軌重達625公斤；而按照每個工人在正常情況下能夠搬得動50公斤重的東西換算，僅搬動一條12.5米長的鋼軌就需要10多個工人。
　　這僅僅是換軌一項，而更換一公里鋼筋混凝土軌枕，就需要10輛50噸的車皮來運輸；清篩一公里道床，就需要800個至1000個工人勞作一天。有人計算過，搗固枕木時用的重達4公斤多的洋鎬，一個工人每天大概要舉起2500次之多，累計舉重至少10噸多。
　　人力養(yǎng)護線路勞動強度大，工作效率低，作業(yè)質(zhì)量不高。隨著鐵路事業(yè)的發(fā)展，鐵路養(yǎng)護工作在上世紀(jì)60年代之后，邁出了艱難的步伐。

　　60至80年代：小型機械化

　　上世紀(jì)60年代之后，為適應(yīng)鐵路快速、重載以及軌道結(jié)構(gòu)重型化的技術(shù)發(fā)展，各國鐵路競相采用大型養(yǎng)路機械。到80年代末，發(fā)達國家的鐵路已基本形成以大型養(yǎng)路機械為主要作業(yè)手段的格局。
　　在此階段，我國的鐵路養(yǎng)護事業(yè)亦在探索多年之后，邁出了艱難的一步，開始在工作中使用小型機械，擺脫了完全依靠人力進行鐵路養(yǎng)護的時代。
　　鐵路線路養(yǎng)護的基本作業(yè)有起道、撥道、改道、調(diào)整軌縫、搗固、清篩等。而這其中，搗固、清篩等作業(yè)又在鐵路線路日常維護中最容易看到。
　　搗固鎬和清篩機是我國最早采用的專門用于線路搗固和清篩作業(yè)的小型養(yǎng)路機械之一。
　　搗固鎬具有一操一、一操四等機型，顧名思義，就是一人可操作一把或四把搗固鎬。這種機型后來被持久保留下來并使用至今的，是被稱作小型液壓搗固機的養(yǎng)路機械，由電動機或內(nèi)燃機作為液壓系統(tǒng)的動力，在養(yǎng)路工人的操作下，對軌枕進行搗固。機械可架在軌道上推行，兩臺為一組，一次完成一根軌枕的搗固。
　　小型枕底清篩機是不需封鎖線路、只需列車慢行通過的另一種小型養(yǎng)路機械，適應(yīng)當(dāng)時國內(nèi)鐵路作業(yè)方式的特殊要求。機械安裝在軌道下，通過電動機驅(qū)動，實現(xiàn)對線路道砟的挖掘、清篩、輸送回填等功能。這個機械可自動走行。
　　專用于起道、撥道、鋼軌打磨、調(diào)直的機械，也是我國在上世紀(jì)60年代后使用較多的一種小型養(yǎng)路機械設(shè)備。
　　到了上世紀(jì)80年代，我國鐵路養(yǎng)護作業(yè)機械化程度已經(jīng)達到30%左右。這些設(shè)備的使用，不僅提高了作業(yè)效率，而且減輕了養(yǎng)路工人的勞動強度。為了適應(yīng)發(fā)展步伐，工務(wù)段普遍設(shè)立了機械化工隊和養(yǎng)路工區(qū)，配備了以單項、小型為主的養(yǎng)路機械，如搗固機、扒砟機、邊坡回填機、液壓起道機等，這是當(dāng)時機械化作業(yè)的重要力量。

　　80年代末至今：走向大型機械化

　　我國鐵路養(yǎng)護走向大型機械化是在上世紀(jì)80年代之后。
　　進入80年代之后，隨著我國鐵路運輸密度的加大，繁忙干線的維修工作采用傳統(tǒng)的方式和手段已無法完成。與此同時，軌道結(jié)構(gòu)的日益現(xiàn)代化也向養(yǎng)路機械的作業(yè)質(zhì)量提出了更高的要求。在這種形勢下，我國養(yǎng)路機械化工作不可避免地迎來了變革。
　　1983年6月，由當(dāng)時的鐵道部工務(wù)局等單位組成的中國鐵路大型養(yǎng)路機械考察訂貨組，赴奧地利、瑞士和德國對歐洲鐵路大型養(yǎng)路機械的運用情況進行了考察，并于是年7月中旬在奧地利同普拉塞公司簽署了RM80型道清篩機、08-32型起撥道抄平搗固車、DGS62N型道床動力穩(wěn)定車以及SSP103型配砟整形車各1臺的訂貨合同。是年10月，鐵道部利用日元貸款再次訂購了同樣型號的搗固車3臺、穩(wěn)定車2臺、配砟車2臺。
　　次年下半年，這批由奧地利進口的大型養(yǎng)路機械次第到達天津新港，配屬給沈陽鐵路局錦州第一線路大修段4臺、北京鐵路局北京機械化養(yǎng)路隊7臺。1985年，北京局使用大型養(yǎng)路機械在京秦線進行了線路維修試驗，共完成線路維修302.2公里；沈陽局使用大型養(yǎng)路機械在沈山線、大鄭線進行了線路大修試驗，共完成線路大修34公里，兩項試驗取得了圓滿成功，從而開創(chuàng)了我國鐵路大型養(yǎng)路機械作業(yè)的新局面，受到全路工務(wù)職工的熱烈歡迎。
　　大型養(yǎng)路機械化設(shè)備的引進，在極大地提高鐵路線路養(yǎng)護的效率和質(zhì)量的同時，也使原有的鐵路養(yǎng)護作業(yè)體制發(fā)生了變革，而變革結(jié)果就是使在繁忙線路開“天窗”作業(yè)成為共識，并使我國鐵路養(yǎng)護作業(yè)正式進入了大型機械化時代。
　　在引入大型機械之前，我國鐵路養(yǎng)護作業(yè)無論是單線還是雙線，一般都是采用在列車間隔時間內(nèi)進行作業(yè)的辦法，在列車到來前通知人員和機械迅速撤離軌道，但有時會因撤離不及時而發(fā)生事故。線路修理與安全行車的矛盾日益突出，鐵路養(yǎng)護不得不考慮解決辦法和新的出路。
　　經(jīng)過長達幾年的論證和慎重考慮，鐵道部最終決定采用高效、大型的養(yǎng)路機械開“天窗”進行線路作業(yè)，這既是解決我國運輸繁忙線路維修作業(yè)的有效手段，也是現(xiàn)代化鐵路線路維修發(fā)展的方向。所采用的新設(shè)備、新辦法，對提高線路質(zhì)量、保證運輸安全和擴能具有保障作用。
　　經(jīng)過全路近20年的不懈努力，我國大型養(yǎng)路機械從無到有、從小到大并形成一定規(guī)模，主型機械齊全，附屬設(shè)備配套，在裝備有搗固、清篩、動力穩(wěn)定、配砟整形等機型的基礎(chǔ)上，還陸續(xù)裝備了鋼軌打磨車、道岔打磨車、道岔搗固車、大修列車、道岔鋪換設(shè)備等新型機械。裝備規(guī)模也在不斷擴大，尤其是“十五”期間，鐵道部批準(zhǔn)并實施了大型養(yǎng)路機械及工務(wù)專用設(shè)備“十五”裝備計劃，總投資約44.6億元，裝備各類大型養(yǎng)路機械293臺，工務(wù)專用設(shè)備125臺，組成線路大修機組17個，線路維修機組32個。如果這個計劃完全實施，“十五”結(jié)束時全路將累計擁有34個線路大修機組，70個線路維修機組，配備各類大型養(yǎng)路機械578臺，各類工務(wù)專用設(shè)備214臺。
　　為適應(yīng)大型養(yǎng)路裝備的組織需要，全路范圍內(nèi)陸續(xù)成立了19個大型養(yǎng)路機械段，全部采用大型養(yǎng)路機械進行線路的大型維修作業(yè)。裝備規(guī)模的擴大，極大地提高了大型養(yǎng)路機械的作業(yè)能力，并發(fā)揮了其特有的作用：保證了線路大修、維修工作的正常需要，在災(zāi)害搶險中盡快開通線路發(fā)揮重要作用，使新建線路提高開通速度成為可能，在全路五次大提速工程中，順利完成了線路改線、調(diào)整超高等大量工程任務(wù)，線路達到目標(biāo)速度得以實現(xiàn)等等。
　　據(jù)統(tǒng)計，我國鐵路現(xiàn)有大型養(yǎng)路機械的作業(yè)能力分別達到線路搗固33000公里，道床清篩3520公里，鋼軌打磨4200公里，道岔搗固12600組。2004年，為配合提速工程需要和正常線路大修、維修需要，全路大型養(yǎng)路機械共完成線路搗固38325公里，完成道床清篩2453公里，鋼軌打磨3339公里，道岔搗固8210組。
　　上世紀(jì)90年代以來10余年間，我國大型養(yǎng)路機械國產(chǎn)化工作也取得了可喜的進展，具備年產(chǎn)各類大型機械120臺的能力。